Základem nákladů je kupní cena aktiva. Porovnává se s cenou získanou při konečném prodeji aktiva, přičemž rozdílem je zdanitelný zisk nebo ztráta. V podstatě se s nákladovou základnou aktiva zachází jako s cenou prodaného zboží, která se odečte od prodejní ceny. Zbývající hodnota (pokud je kladná) je zdaněna jako kapitálový zisk. V závislosti na situaci lze nákladovou základnu upravit směrem vzhůru pro následné investice do aktiva (například modernizace domu), nebo upravit směrem dolů kvůli odpisům.
Například nákladovým základem cenného papíru je jeho původní kupní cena upravená o následné dividendy a rozdělení akcií. Při prodeji cenného papíru je jakýkoli kapitálový zisk založen na rozdílu mezi prodejní cenou cenného papíru a základem upravených nákladů.
