Fantomové zisky jsou výnosy generované, když existuje rozdíl mezi historickými náklady a náklady na výměnu. Problém nejčastěji nastává, když se použije systém vrstvení nákladů first in, first out (FIFO), takže náklady na nejstarší inventář jsou účtovány do nákladů při prodeji produktu. Pokud existuje rozdíl mezi těmito historickými náklady a současnými náklady, za které je lze nahradit, pak se o rozdílu říká, že jde o fantomový zisk.
Například společnost prodává zelený widget. Firma používá systém vrstvení nákladů FIFO a nejstarší vrstva nákladů pro zelený widget uvádí, že widget stojí 10 $. Widget se prodává za 14 $, takže se zdá, že zisk je 4 $. Náhradní cena widgetu je však 13 $, takže pokud by byl widget prodán za náhradní cenu, zisk by místo toho byl 1 $. Zisk ve výši 4 $ pomocí FIFO se tedy skládá z fantomového zisku 3 $ a skutečného zisku 1 $.
Manažeři si musí být vědomi fantomových zisků, zvláště když existuje podstatný rozdíl mezi starými vrstvami nákladů a náklady na výměnu. Jakmile budou staré nákladové vrstvy odstraněny, manažeři mohou zjistit, že jejich vykazované úrovně zisku náhle poklesnou.
Když podnik používá systém vrstvení nákladů typu „poslední dovnitř, první ven“ (LIFO), jsou poslední historické náklady účtovány jako první, takže by mezi těmito náklady a současnými náklady na výměnu měl být malý rozdíl. Fantomové zisky tedy mají tendenci být v prostředí LIFO sníženy. Jedinou výjimkou je situace, kdy jsou vyčerpány nejnovější nákladové vrstvy a jsou zpřístupněny dřívější nákladové vrstvy, a v takovém případě jsou pravděpodobnější fantomové zisky.
