Aktivum je výdaj, který má užitek během několika budoucích účetních období. Pokud výdaj takovou užitečnost nemá, považuje se místo toho za výdaj. Například společnost platí svůj účet za elektřinu. Tyto výdaje pokrývají něco (elektřinu), které mělo užitek pouze během zúčtovacího období, což je minulé období; proto se zaznamenává jako náklad. Společnost naopak kupuje stroj, jehož používání předpokládá v příštích pěti letech. Vzhledem k tomu, že tyto výdaje mají užitek během několika budoucích období, zaznamenávají se jako aktivum.
Pokud aktivum koupila účetní jednotka, zaznamená se do rozvahy. Některá aktiva jsou však pořizována s tak nízkou cenou, že je z účetního hlediska efektivnější účtovat je do nákladů najednou; jinak musí účetní pracovníci sledovat tato aktiva v několika obdobích a určit, kdy byla spotřebována, a proto by měla být účtována do nákladů.
Pokud jsou aktiva zaznamenána v rozvaze podniku, jsou klasifikována jako krátkodobá nebo dlouhodobá aktiva. Očekává se, že krátkodobý majetek bude spotřebován do jednoho roku, zatímco dlouhodobý majetek bude spotřebován za více než jeden rok. Příklady krátkodobých aktiv jsou:
Hotovost
Obchodovatelné cenné papíry
Pohledávky
Předplacené výdaje
Příklady dlouhodobého majetku jsou:
Přistát
Budovy
Kancelářská technika
Nábytek a příslušenství
Software
Některá nehmotná aktiva se nevykazují v rozvaze, pokud nebyla zakoupena nebo získána. Například taxislužbu lze rozpoznat jako nehmotné aktivum, protože byla zakoupena. Jako aktivum lze také zaznamenat hodnotu seznamu zákazníků, který je součástí získaného podniku. Hodnotu interně generovaného seznamu zákazníků však nelze zaznamenat jako aktivum.
Aktivum může být odepisováno v průběhu času, takže jeho zaznamenané náklady po dobu jeho životnosti postupně klesají. Alternativně může být aktivum zaznamenáno v plné hodnotě, dokud nebude spotřebováno. Příkladem prvního případu je budova, která může být odepisována po mnoho let. Příkladem druhého případu je předplacený výdaj, který bude převeden na výdaj, jakmile bude spotřebován. Aktivum, které má dlouhodobější povahu, je pravděpodobnější, že bude odepsáno, zatímco aktivum, které má krátkodobější povahu, bude pravděpodobněji zachyceno v plné hodnotě a poté účtováno do nákladů najednou. Jedním typem aktiva, které se nepovažuje za spotřebované a neodepisuje se, je půda. Předpokládá se, že pozemkové aktivum bude pokračovat věčně.
Aktivum nemusí být hmotné (například stroj). Může to být také nehmotné, například patent nebo autorská práva.
Na méně přesně definované úrovni může aktivum také znamenat cokoli, co je užitečné pro podnik nebo jednotlivce, nebo které přinese určitý výnos, pokud je prodáno nebo pronajato.
V rozvaze podniku lze součet všech aktiv vypočítat sečtením všech pasiv a řádkových položek vlastního kapitálu.
