Kroková variabilní cena je cena, která se obecně mění s úrovní aktivity, ale která má tendenci vznikat v určitých samostatných bodech a zahrnuje velké změny v částkách, když je takového bodu dosaženo. Naopak, skutečně variabilní cena se bude měnit průběžně a přímo ve shodě s úrovní aktivity.
Příkladem krokových variabilních nákladů je kompenzace pracovníka zajišťujícího kvalitu (QA) v montážní oblasti výrobního oddělení. Každý pracovník QA je schopen kontrolovat určitý počet dílů za den. Jakmile výrobní proces překročí tuto úroveň objemu, je třeba najmout jiného pracovníka zajišťujícího kvalitu. Náklady na osobu QA se tedy obecně liší podle úrovně aktivity, ale mění se pouze v diskrétních bodech - když stávající pracovníci QA již nemohou zvládnout pracovní zátěž, což nutí další osobu, aby byla najata.
Příklad ukazuje společnou charakteristiku krokových variabilních nákladů, což je skutečnost, že existuje relativně široký rozsah aktivit, ve kterých mohou existující náklady vzniknout, aniž by vznikly další náklady, a poté musí vzniknout velké dodatečné náklady. Chcete-li se vrátit k příkladu, znamená to, že osoba zajišťující kvalitu by mohla být efektivnější nebo pracovat o něco déle, aby se vyhnula vzniku vysokých přírůstkových nákladů další osoby. V takové situaci může být pro zaměstnavatele nákladově efektivnější nabízet přesčas stávajícím zaměstnancům, než platit podstatnější náklady na nový nájem.
Protože proměnná cena kroku může zůstat přibližně stejná, zatímco se mění úrovně aktivity, může tento efekt kroku ovlivnit přidělené náklady na vyrobenou jednotku. Přidělené množství na jednotku klesá s rostoucím počtem vyrobených jednotek, dokud vyšší úroveň objemu nespustí vznik nového kroku variabilních nákladů, po kterém se náklady na jednotku zvýší kvůli vyšším celkovým variabilním nákladům.
