Akcionáři a zúčastněné strany jsou spojeni s korporací, ale jejich zájmy v organizaci se liší. Akcionář je osoba nebo subjekt, který vlastní akcie společnosti. Akcionář je oprávněn hlasovat pro představenstvo a malý počet dalších emisí, stejně jako dostávat dividendy z podnikání a podíl na jakékoli zbývající hotovosti, pokud je účetní jednotka prodána nebo zrušena. Držitel přednostních akcií může mít další práva.
Zúčastněné strany představují podstatně širší skupinu, protože zahrnují kohokoli, kdo má zájem na úspěchu nebo neúspěchu podniku. Tato skupina může zahrnovat akcionáře, ale jde nad rámec akcionářů a zahrnuje také věřitele a zákazníky, zaměstnance, místní komunitu a vládu.
Akcionáři jsou tedy podmnožinou větší skupiny zúčastněných stran. Akcionáři jsou tradičně považováni za důležitější než všechny ostatní zúčastněné strany v podnikání, protože vlastní entitu a za určitých okolností mají právo přijímat její peněžní toky. Pohled veřejnosti na prioritu akcionářů před zúčastněnými stranami se postupně mění s ohledem na rostoucí dopad znečištění podniky na místní komunity a zaměstnance a také na dopad snižování počtu pracovních sil na místní samosprávy, komunity a zaměstnance. Pokud bude tento trend pokračovat, mohou se korporace ocitnout pod rostoucím tlakem, aby výdaje uspokojily ostatní zúčastněné strany, což má za následek snížení zisku na akcii, které má dopad na bohatství akcionářů. To znamená, že tradiční cíl maximalizace bohatství podniku se může časem zředit ve prospěch dalších iniciativ příznivějších pro zúčastněné strany.
