Rozdíl mezi akciemi a dluhopisy spočívá v tom, že akcie jsou podíly ve vlastnictví podniku, zatímco dluhopisy jsou formou dluhu, který emitující subjekt slibuje, že v určitém okamžiku v budoucnu splatí. Je třeba dosáhnout rovnováhy mezi těmito dvěma typy financování, aby byla zajištěna řádná kapitálová struktura podniku. Konkrétněji, zde jsou klíčové rozdíly mezi akciemi a obligacemi:
Přednost splácení. V případě likvidace podniku mají držitelé jeho akcií poslední pohledávku ze zbytkové hotovosti, zatímco držitelé jeho dluhopisů mají v závislosti na podmínkách dluhopisů podstatně vyšší prioritu. To znamená, že akcie jsou riskantnější investicí než dluhopisy.
Pravidelné platby. Společnost má možnost odměnit své akcionáře dividendami, zatímco je obvykle povinna provádět pravidelné platby úroků svým držitelům dluhopisů za velmi konkrétní částky. Některé dohody o dluhopisech umožňují jejich emitentům odložit nebo zrušit splátky úroků, ale to není běžný rys. Funkce opožděné platby nebo zrušení snižuje částku, kterou budou investoři ochotni zaplatit za obligaci.
Hlasovací práva. Držitelé akcií mohou hlasovat o určitých záležitostech společnosti, například o volbě ředitelů. Držitelé dluhopisů nemají hlasovací práva.
Existují také varianty konceptu akcií a dluhopisů, které sdílejí vlastnosti obou. Některé dluhopisy mají zejména funkce převodu, které držitelům dluhopisů umožňují převést jejich dluhopisy na akcie společnosti za určitých předem stanovených poměrů akcií k dluhopisům. Tato možnost je užitečná, když cena akcií společnosti vzroste, což umožňuje držitelům dluhopisů dosáhnout okamžitého kapitálového zisku. Převod na akcie také dává bývalému držiteli dluhopisů právo hlasovat o určitých problémech společnosti.
Akcie i dluhopisy mohou být obchodovány na veřejné burze. To je běžný jev u větších veřejně vlastněných společností a mnohem vzácnější u menších subjektů, které nechtějí projít nepřiměřenými náklady na zveřejnění.
