Zásadní rozdíl mezi přímými náklady a nepřímými náklady spočívá v tom, že ke konkrétním nákladovým objektům lze vysledovat pouze přímé náklady. Objekt nákladů je něco, pro co se náklady kompilují, například produkt, služba, zákazník, projekt nebo aktivita. Tyto náklady se obvykle klasifikují jako přímé nebo nepřímé náklady pouze v případě, že se jedná o výrobní činnosti, nikoli o správní činnosti (které se považují za náklady období).
Koncept je rozhodující při určování nákladů na konkrétní produkt nebo činnost, protože přímé náklady se vždy používají k sestavení nákladů na něco, zatímco nepřímé náklady nemusí být přiřazeny k takové analýze nákladů. Odvodit nákladově efektivní metodiku přiřazování nepřímých nákladů může být příliš obtížné; výsledkem je, že mnoho z těchto nákladů je považováno za součást podnikové režie nebo výrobní režie, která bude existovat, i když nebude vytvořen konkrétní produkt nebo nedojde k činnosti.
Příkladem přímých nákladů jsou přímá práce, přímé materiály, provize, mzda za kusovou sazbu a výrobní zásoby. Příklady nepřímých nákladů jsou platy za dohled nad výrobou, náklady na kontrolu kvality, pojištění a odpisy.
Přímé náklady mají tendenci být variabilními náklady, zatímco nepřímé náklady jsou pravděpodobnější buď fixní náklady, nebo náklady období.
