Při konfrontaci s morálním dilematem se člověk může spolehnout na jednu z teorií etiky. Jedním z nich jsou etapy teorie morálního vývoje, které vymyslel Lawrence Kohlberg od roku 1958 a poté je rozšířil po mnoho let a zakládal je na tom, jak lidé mají tendenci obhájit své činy, jsou-li konfrontováni s morálními dilematy. Jeho základní tezí bylo, že lidé procházejí v morálním uvažování šesti vývojovými fázemi, přičemž každá následující fáze je vhodnější pro reakci na morální dilemata. Ve všech fázích je primárním základem pro vývojovou fázi spravedlnost. Osoba postupuje v různých fázích na základě svých tréninkových a životních zkušeností.
Kohlberg vymyslel šest stádií morálního vývoje, které jsou seskupeny do tří úrovní morálky. Tyto úrovně jsou pre-konvenční, konvenční a postkonvenční morálka. Tvrdil, že morální chování je odpovědnější, důslednější a předvídatelnější pro lidi na vyšších úrovních morálního vývoje. Dále, jakmile člověk dosáhne vyššího stupně, je poměrně vzácné, aby člověk ustoupil, protože každý stupeň poskytuje komplexnější a diferencovanější pohled než jeho předchůdci.
Předkonvenční úroveň
Prekonvenční úroveň morálního vývoje se většinou vyskytuje u dětí. Zde je rozsudek o morálním jednání primárně založen na přímých důsledcích, které budou na jednotlivce navštěvovány - jinými slovy, rozhodnutí jsou založena pouze na dopadu na osobu, která činí rozhodnutí. První etapa morálního vývoje spočívá v poslušnosti a trestu, protože se zaměřuje na přímé důsledky akce, která má být přijata. Akce je tedy považována za morálně nesprávnou, když je osoba za to potrestána. Dítě se například dozví, že by nemělo pít alkohol, protože je k tomu připraveno. Pokud je trest spojený s akcí přísnější než obvykle, považuje se akce, která trest spustila, za neobvykle špatnou. Tato úvaha by zabránila dítěti zapojit se do jakékoli činnosti, která pro něj měla v minulosti přímé negativní důsledky.
Druhá fáze morálního vývoje je řízena vlastním zájmem, kde jsou rozhodnutí založena na čemkoli, o čem si člověk myslí, že je v jeho nejlepším zájmu, aniž by zohledňoval dopad na jeho pověst nebo vztahy s ostatními. V tomto okamžiku je člověk téměř úplně soustředěný na sebe při rozhodování, kde péče o ostatní není úvahou, pokud to nepovede k akci, která dané osobě pomůže. Například teenager krade peníze za oběd jinému studentovi ve škole. Tím se zvýší jeho hotovostní zůstatek, ale na úkor dítěte, které již nemůže jíst oběd.
Pokud dospělá osoba nepřekročila předkonvenční úroveň morálního vývoje, je třeba jasně stanovit pravidla na pracovišti a důsledně je prosazovat, aby bylo zajištěno jejich dodržování. Také vysoká míra samocentrování v této fázi činí dospělého docela nevhodným pro vedoucí pozici.
Konvenční úroveň
Konvenční úroveň morálního vývoje lze nalézt u dětí i dospělých. Morální uvažování zde zahrnuje srovnání akcí podniknutých k názorům společnosti na to, co je správné nebo špatné, i když s následováním nebo nedodržováním těchto hledisek nejsou spojeny žádné důsledky. Hlavním hnacím motorem je touha potěšit ostatní. Třetí fáze morálního vývoje je poháněna mezilidskou shodou a konformitou, kde se od člověka očekává, že bude odpovídat sociálním standardům. V této fázi se jedinec snaží naplnit očekávání ostatních, protože se dozvěděl, že být považován za dobrého člověka mu přináší výhody. Logickým výsledkem je, že osoba začne hodnotit důsledky akce, pokud jde o dopad na jeho vztahy s ostatními. Například by se člověk mohl zdržet nezákonné činnosti, protože jeho chycení by poškodilo pověst jeho rodiny.
Čtvrtá fáze morálního vývoje je poháněna udržováním společenského řádu; to znamená, že daná osoba se více zajímá o dodržování zákonů a společenských konvencí kvůli jejich důležitosti pro podporu fungující společnosti. V této fázi obavy dotyčné osoby přesahují jeho bezprostřední okruh přátel a rodiny, aby zahrnovaly širší skupinu lidí. Tato fáze zahrnuje další koncept, kterým je povinnost dodržovat zákon; Porušení zákona je tedy morálně špatné. Většina dospělých zůstává na této úrovni.
Postkonvenční úroveň
Postkonvenční úroveň morálního vývoje se zaměřuje na rozvoj osobních principů, které se mohou lišit od principů společnosti. Toto hledisko by umožnilo člověku neposlouchat pravidla, která jsou v souladu s jeho vlastními zásadami. V této fázi člověk považuje konvenční morálku za užitečnou pro udržení společenského řádu, ale která se také může změnit. Pátá fáze morálního vývoje je poháněna orientací na společenskou smlouvu, kde člověk chápe, že zákony odrážejí konsenzus většiny, ale že lze formulovat názory na to, zda by měl být zákon změněn demokratickými procesy, aby bylo dosaženo co největšího dobré pro největší počet lidí.
Šestá fáze morálního vývoje se zaměřuje na univerzální etické principy. V této fázi se člověk opírá o své vlastní morální uvažování, které je založeno na univerzálních etických principech, které jsou zkoumány z pohledu ostatních. Jednotlivec považuje zákony za platné, pouze pokud vycházejí ze spravedlnosti; nespravedlivé zákony by proto neměly být dodržovány. Odůvodnění na této úrovni by mohlo mít za následek porušení zákona, což by osobě uložilo právní sankce, které mohou zahrnovat i uvěznění. Vzhledem k osobním rizikům spojeným s touto závěrečnou fází málokdo postupuje ve svém morálním uvažování tak, aby ji zahrnoval. Dva příklady lidí, kteří v této oblasti běžně operovali, byli Mahatma Gandhi a Nelson Mandela.
