Optimální kapitálová struktura podniku je kombinace dluhového a kapitálového financování, která minimalizuje jeho vážené průměrné náklady na kapitál a zároveň maximalizuje jeho tržní hodnotu. Dluhové financování je levnější než kapitálové financování, protože úrokové náklady spojené s dluhem jsou daňově uznatelné, zatímco výplaty dividend nejsou daňově uznatelné. Tento nákladový rozdíl neznamená, že optimální kapitálová struktura by měla být složena výhradně z dluhu, protože nadměrné množství dluhu zvyšuje riziko bankrotu, což snižuje tržní hodnotu podniku. Optimální struktura místo toho zahrnuje kombinaci dluhu s nižšími náklady a dostatečného množství kapitálového financování s vyššími náklady, aby se zmírnilo riziko neschopnosti splácet dluh. Může být obtížné najít přesný bod optimalizace, takže se manažeři obvykle pokoušejí pracovat v rozsahu hodnot.
Pokud má podnik vysoce variabilní peněžní toky, je méně schopný splatit jakýkoli nesplacený dluh. V této situaci bude optimální kapitálová struktura pravděpodobně obsahovat velmi malý dluh a velké množství vlastního kapitálu. Naopak, pokud má podnik stabilní a konzistentní peněžní toky, může tolerovat mnohem větší dluhové zatížení; výsledná optimální kapitálová struktura obsahuje mnohem vyšší procento dluhu.
Struktura kapitálu se běžně měří poměrem dluhu k vlastnímu kapitálu. Poměr je obvykle vykreslen na trendové přímce, aby bylo vidět, jak se v průběhu času mění. Lze jej také porovnat se stejným poměrem pro ostatní podniky ve stejném odvětví, abychom zjistili, zda vedení společnosti zaměstnává v rámci své kapitálové struktury neobvyklé množství dluhu. Management může také přijímat signály od investiční komunity týkající se vnímání její kapitálové struktury na trhu; může to mít podobu zvyšování úrokových sazeb pro nový dluh, když si investoři myslí, že kapitálová struktura se stává příliš nevyváženou ve prospěch dluhu.
