Substance over form je koncept, že finanční výkazy a doprovodná zveřejnění podniku by měla odrážet základní realitu účetních transakcí. Naopak informace uvedené v účetní závěrce by neměly pouze odpovídat právní formě, ve které se objevují. Stručně řečeno, záznam transakce by neměl zakrýt její skutečný záměr, což by uvedlo čtenáře v omyl v účetní závěrce společnosti.
Substance over form je předmětem zvláštního zájmu podle Obecně přijímaných účetních zásad (GAAP), protože GAAP je z velké části založen na pravidlech, a tak vytváří konkrétní překážky, kterých je třeba dosáhnout, aby bylo možné transakci určitým způsobem zaznamenat. Někdo, kdo má v úmyslu skrýt skutečný záměr transakce, by ji tedy mohl strukturovat tak, aby sotva splňovala pravidla GAAP, což by dané osobě umožňovalo zaznamenat transakci způsobem, který skrývá její skutečný záměr. Naopak, Mezinárodní standardy účetního výkaznictví (IFRS) jsou více založeny na principech, takže je pro ně obtížnější oprávněně skrýt záměr transakce, pokud k sestavení účetní závěrky používá rámec IFRS.
Argument podstata nad formou zatím předpokládá, že se někdo pokouší záměrně skrýt skutečný záměr transakce - ale může také nastat jednoduše proto, že transakce je extrémně složitá, což ztěžuje zjištění, co je podstatou transakce. - dokonce i pro účetního, který dodržuje zákony.
Příklady podstatných problémů s formou jsou:
Společnost A je v zásadě agentem pro společnost B, a proto by měla zaznamenávat pouze prodej jménem společnosti B ve výši související provize. Společnost A však chce, aby se její tržby zdály větší, a proto zaznamenává celou částku prodeje jako výnos.
Společnost C skrývá dluhové závazky ve spřízněných subjektech, aby se dluh neobjevil v její rozvaze.
Společnost D vytváří doklady a doklady k legitimizaci prodeje zboží zákazníkům, pokud zboží ještě neopustilo provozovnu společnosti D.
Externí auditoři průběžně zkoumají transakce svých klientů, aby zajistili dodržování kritéria podstaty nad formou. Tato otázka má pro auditory určitý význam, protože se od nich požaduje, aby osvědčili poctivost prezentace souboru účetních závěrek a poctivost prezentace a koncepce věcné podoby jsou v podstatě to samé.
