Příležitostními náklady na kapitál je přírůstková návratnost investic, které se podnik vzdá, když se rozhodne použít prostředky pro interní projekt, místo aby investoval hotovost do obchodovatelného cenného papíru. Pokud je tedy předpokládaná návratnost interního projektu nižší než očekávaná míra návratnosti obchodovatelného cenného papíru, do interního projektu by se neinvestovalo za předpokladu, že toto je jediný základ pro rozhodnutí. Příležitostní náklady na kapitál jsou rozdílem mezi výnosy z těchto dvou projektů.
Například vyšší vedení podniku očekává, že vydělá 8% na dlouhodobé investici 10 000 000 USD do nového výrobního závodu, nebo může investovat hotovost do akcií, u nichž je očekávaný dlouhodobý výnos 12%. Kromě dalších úvah je lepší využít hotovost k investování 10 000 000 $ do akcií. Investiční náklady na investici do výrobního závodu jsou 2%, což je rozdíl v návratnosti těchto dvou investičních příležitostí.
Tento koncept není tak jednoduchý, jak se může na první pohled zdát. Osoba, která činí rozhodnutí, musí odhadnout variabilitu výnosů z alternativních investic v období, během kterého se očekává, že bude hotovost použita. Chcete-li se vrátit k příkladu, vrcholový management si může být jistý, že společnost může generovat 8% návratnost nového výrobního závodu, zatímco může existovat značná nejistota ohledně variability výnosů z investice do akcií (která může být během období používání hotovosti). Variabilitu výnosů je tedy třeba brát v úvahu také při dosahování příležitostných nákladů na kapitál. Tuto nejistotu lze kvantifikovat přiřazením pravděpodobnosti výskytu různým výnosům z investic a použitím nejvážnějšího průměru jako nejpravděpodobnější návratnosti. Bez ohledu na to, jak je problém řešen, hlavním bodem je, že existuje nejistota ohledně odvození příležitostných nákladů na kapitál, takže rozhodnutí je zřídka založeno na zcela spolehlivých investičních informacích.
