Nehmotné aktivum je nefyzické aktivum, které má víceletou životnost. Příkladem nehmotného majetku jsou patenty, autorská práva, seznamy zákazníků, literární díla, ochranné známky a vysílací práva. Rozvaha agreguje všechna aktiva, pasiva a vlastní kapitál společnosti. Jelikož je nehmotné aktivum klasifikováno jako aktivum, mělo by se objevit v rozvaze. To však neplatí vždy. Místo toho účetní standardy stanoví, že podnik nemůže uznat žádný interně vytvořený nehmotný majetek (s některými výjimkami), pouze pořízený nehmotný majetek. To znamená, že jakýkoli nehmotný majetek uvedený v rozvaze byl s největší pravděpodobností získán v rámci akvizice jiného podniku, nebo byl zakoupen přímo jako jednotlivý majetek.
Pokud například společnost provádí po mnoho let nákladný výzkum a nakonec z něj vytvoří hodnotný patent, veškeré související náklady se účtují do nákladů v okamžiku jejich vzniku - nehmotné aktivum nelze aktivovat. Pokud by však stejná organizace koupila patent od jiné společnosti, mohla by uznat reálnou hodnotu patentu ve své rozvaze, protože patent koupila.
Jedním z důsledků tohoto účetního zacházení je, že mnoho společností, které v průběhu let vynaložily nadměrné množství hotovosti na vývoj hodnotných značek a patentů, nekapitalizovaly žádné související náklady; jejich rozvahy neodrážejí skutečnou hodnotu jejich nehmotného majetku. To může být zavádějící, když se někdo zvenčí snaží porozumět hodnotě podniku prostudováním jeho finančních výkazů.
Ačkoli se nehmotná aktiva v rozvaze v mnoha případech neobjevují, může to také fungovat ve prospěch společnosti. Zaprvé účetní jednotka nemusí absorbovat průběžný odpis, aby odrážela průběžnou spotřebu hodnoty těchto aktiv, protože celá cena byla účtována do nákladů předem. Účetní standardy rovněž stanoví, že náhlá ztráta hodnoty aktiva může vyvolat snížení hodnoty, což může nepříznivě ovlivnit zisky. Vzhledem k tomu, že náklady na tato aktiva byly odepsány předem, nemá organizace žádná nehmotná aktiva, která by mohla být předmětem takového poplatku.
