Merkantilní systém je systém řízení ekonomiky země prostřednictvím regulace jejího zahraničního obchodu. Cílem tohoto systému je vytvořit trvalou pozitivní obchodní bilanci. Tohoto cíle lze dosáhnout implementací následujících obchodních taktik:
Vysoké tarify na příchozí zboží. Zvyšováním cen příchozího zboží z jiných zemí je pravděpodobnější, že by se snížil nákup zboží z jiných zemí.
Subvence na vývoz. Vláda vyplácí subvence vývozcům, což jim usnadňuje snižovat ceny a prodávat více zboží do jiných zemí.
Nízké vnitřní náklady na pracovní sílu. Cena práce je udržována nízká, což má dvojí účinek: ponechání málo peněz jednotlivcům na nákup drahých dovozů a zlevnění výroby zboží na vývoz.
Kolonialismus. Země získávají teritoria v zámoří a zakládají je jako kolonie, které jsou povinny obchodovat výhradně se svými mateřskými zeměmi. Tato praxe vytváří tok finančních prostředků z kolonií do mateřské země.
Všechny tyto taktiky společně vytvářejí prostředí, kde obyvatelé země nakupují primárně z jejích hranic, přičemž jsou v zahraničí co nejvíce konkurenceschopní.
Merkantilismus byl shledán neplatným myšlenkovým systémem z následujících důvodů:
Ne každý může mít pozitivní obchodní bilanci; systém předpokládá, že obchodní partneři budou mít průběžně odpovídající velké záporné obchodní bilance. To má za následek trvalou nerovnováhu bohatství mezi zeměmi.
Systém podporuje země, aby vyráběly všechno své vlastní zboží, i když ve skutečnosti mají některé země nižší celkové náklady, a proto by měly své zboží distribuovat do celého světa.
Cena měny země by se postupně zvyšovala spolu s její obchodní bilancí, dokud by nedosáhla bodu, kdy by byla příliš drahá pro obchodní partnery, pro které by již nebylo efektivní nakupovat zboží z této země.
Dotace mají tendenci být vypláceny těm společnostem, které jsou v současné době zvýhodňovány vládou, která se chlubí příznivostí. Tato akce má také tendenci bránit volnému obchodu.
Obchodní systém byl vyřazen z užívání, jakmile se kolonie oddělily od svých „mateřských“ zemí, stejně jako s příchodem řady regionálních dohod o volném obchodu.
