Účelem výkazu zisku a ztráty je ukázat čtenáři, jaký zisk nebo ztrátu vygenerovala organizace během vykazovaného období. Tyto informace jsou cennější, když jsou výkazy zisku a ztráty z několika po sobě jdoucích období seskupeny dohromady, takže je možné zobrazit trendy v různých řádkových položkách výnosů a výdajů.
Výkaz zisku a ztráty obsahuje několik mezisoučtů, které mohou pomoci určit, jak byl vytvořen zisk nebo ztráta. Hrubý zisk je odvozen od vzájemného započtení výnosů a nákladů na zboží prodávané společně a poskytuje ukazatel schopnosti podniku stanovit cenové body, které zákazníci přijmou, a udržovat náklady na zboží a služby, které poskytuje. Druhým klíčovým mezisoučtem je provozní zisk, což je hrubý zisk minus veškeré provozní náklady (například prodejní a správní náklady). Tento mezisoučet odhaluje schopnost firmy generovat zisk před započtením účinků finančních aktivit do výsledné hodnoty zisku.
Účel výkazu zisku a ztráty se může poněkud lišit v závislosti na uživateli. Investor chce vidět stálý zisk, který prokazuje životaschopnost podnikání. Věřitel se nejvíce zajímá o podnik, který vytváří dostatečný zisk na zaplacení úrokových nákladů a vrácení zapůjčené částky.
Bohužel, ziskovost podniku může být zkreslena podvodnými transakcemi, které mohou změnit vykázanou částku výnosů nebo výdajů, což vede k číslu zisku nebo ztráty, které nepředstavuje skutečnou výdělečnou schopnost podniku. Například někdo, kdo má zájem o falešné prohlášení o vysokém zisku, může aktivovat určitá aktiva tak, aby jim nebyl účtován náklad až do pozdějšího období. Nebo by jednotlivec mohl rozpoznat zálohu zákazníka jako výnos, přestože související produkt ještě nebyl vyroben nebo odeslán. Podvodný záměr tak může zasahovat do účelu výkazu zisku a ztráty.
